Biotecnología contra la contaminación ambiental
La biorremediación emplea microorganismos para limpiar el medioambiente. Es un proceso natural y fue probado con éxito en aguas y suelos contaminados con petróleo.
El aumento de la población, la urbanización y la actividad industrial provocan la constante y persistente contaminación del medioambiente. Una de las estrategias más novedosas para la limpieza ambiental es utilizar bacterias que se alimentan de los residuos tóxicos. Esta técnica se ha empleado exitosamente en casos de derrame de petróleo, en agua y suelo. Hoy, la biotecnologia moderna puede modificar genéticamente bacterias para hacer más eficiente este trabajo de descontaminación.
Biotecnología para limpiar derrames de petróleo
En las últimas décadas, entre las técnicas empleadas para contrarrestar los efectos de los contaminantes, se avanzó en el ensayo de la “biorremediación”. Se trata de una técnica basada en la capacidad natural de los microorganismos de alimentarse de sustancias contaminantes, y convertirlas en compuestos más sencillos y menos tóxicos. Por ejemplo, se han encontrado en la naturaleza bacterias que se alimentan de petroleo. Este proceso natural se puede acelerar aportando nutrientes y oxígeno que facilitan la multiplicación de las bacterias, e incentivan su apetito.
El proceso de biorremediación fue probado con éxito en derrames accidentales de petróleo, como el caso del buque Exxon Valdez ocurrido en Alaska en 1989, y el caso del Prestige acontecido en 2002 frente a las costas de Galicia, en España. La biorremediación fue una herramienta de limpieza suplementaria en el vertido del Exxon Valdez, luego de eliminar el grueso del petróleo por medios mecánicos. “A pesar de todas las imperfecciones, supuso un importante ahorro y una menor agresión al ya dañado ecosistema frente a cualquier otra técnica que se hubiera empleado para la remediación a largo plazo”
Bacterias y limpieza del ambiente, o biorremediación
Existen contaminantes para los cuales no se han encontrado aún microorganismos capaces de transformarlos. La ingeniería genética está buscando soluciones a este problema. Consiste en desarrollar microorganismos genéticamente modificados (transgénicos) que sean mejores agentes de biorremediación.
Para lograrlo se investigan nuevos organismos capaces de digerir compuestos tóxicos. Luego, se identifica el gen que les permite cumplir con esa función, y se lo transfiere a otras bacterias que no lo poseen naturalmente. De esta forma, las nuevas bacterias transgénicas actuarán sobre un abanico más amplio de residuos. Por ejemplo, se podrían obtener bacterias capaces de eliminar residuos de cobre, plomo, cromo, cloro, o que degraden desechos industriales que actualmente no son biodegradables.
La biorremediación ofrece grandes posibilidades. Gracias a sus ventajas económicas y ambientales, se cree que será una de las tecnologías más desarrolladas durante este siglo. Sin embargo, aún con estos logros biotecnológicos, la mejor solución para mantener limpio el medioambiente sigue siendo no ensuciarlo.
